Форум автора-фантаста Тимофея Верхова

***

День выдался на редкость жаркий. Порой казалось, что яркое солнце вот-вот подпалит своими лучами растущую вдоль дороги траву. Тихо. Не смотря на огромное скопление народа, голосов почти не слышалось. Узкая высохшая полоса, ведущая к воротам города, служила некой границей между двумя крупными отрядами воинов. По правую сторону ворот стояли представители городской стражи. Пятьдесят человек выстроились прямоугольником, словно на королевском параде, доспехи начищены, мечи в ножнах, лица серьезные. По другую сторону дороги разместились лучники. Они не были похожи на солдат, дисциплина страдала. Половина народу сидела на траве, стрелки весело болтали, наслаждаясь прекрасным летним днем. Лишь немногие из них носили латы, в основном люди были облачены в легкие кожаные доспехи и плащи. Среди них сидел хоббит.
Хикли не уставал пересказывать своим подопечным суть их похода, его важность, и рискованность. Мелиса сидела на коне и что-то обсуждала со стоящим возле неё юным помощником Дайкона. Некоторые воины из отряда стражников прилично вспотели, тяжелые доспехи быстро нагревались от палящих лучей небесного светила. Они пришли сюда совсем недавно. Ведомые Зайбаром, стражники покинули город, и теперь находились здесь, ожидая прибытия своего командира.
Ждать пришлось не так уж и долго, однако, благодаря жаре, этот относительно короткий период времени показался стражникам вечностью. Массивная дверь городских ворот скрипнула, и из щели показали двое всадников, Диомер и Дайкон. Все важные вопросы а также разного рода формальности были улажены, можно оправляться в поход. Лошади только что появившихся друзей приблизились к коню Мелисы.
- Все готово, - твердо промолвил Дайкон. Начальник стражи окинул взглядом обещанный отряд лучников, ещё раз посмотрел на своих людей. – У нас получится! – говорил он сам себе, хотя в глубине души жила совсем иная мысль. Впрочем надежда его не покидала, столько битв он пережил, битв, в которых силы редко были равны, но победа часто доставалась меньшему количеству людей.
- Часто, но не всегда! – опять эти дурацкие мысли, никак они не хотели оставлять Дайкона в покое.
- Все в порядке? – Мелиса, словно таран, сломала непрочную стену сомнений Дайкона.
- Да, - начальник стражи вышел из-за забытья.
- Не будем медлить! – Диомер пришпорил коня. Однако рог, который протрубили на одной из башен, не дал ему пуститься галопом по длинной дороге. Друзья переглянулись и уставились на башню. Вдруг, те самые ворота, из которых несколько минут назад выезжали Диомер и Дайкон, начали открываться. Трещали засовы, скрипели петли, клубы пыли поднимались в воздух. В проёме показались люди. Солдаты, армия Эксагона.
Около сотни человек вышли из-за стен города и маршем направились по дороге. Все, как один, вооружены мечами и алебардами, облачены в сверкающие латы. Не пройдя и сотни шагов, колонна развернулась, воины начали выстраиваться вдоль дороги, подобно уже стоящим здесь стражам. Последним из ворот выехал всадник. Это был гонец. Человек приблизился к Диомеру, слез с коня, поклонился и передал свиток, украшенный печатью правителя.
- Приказано передать! – коротко сказал мужчина, и, вскочив на лошадь, направился к закрывающимся вратам.
- Что все это значит?! – Дайкон смотрел на Диомера. Воин распаковал врученный ему свиток и начал читать. Это было письмо, письмо от правителя Эксагона.
«Достопочтенный Диомер – сын Харуна. Я долго думал после вашего ухода, думал и понимал, что поступаю против своей чести и воли сердца. Мой отказ никак не давал мне покоя, поэтому я ещё раз обдумал вашу просьбу. Каждый солдат, стоящий сейчас перед вами, знает вашу историю, все они добровольцы, все они хотят вам помочь. Я не имел права посылать своих людей на гибель, поэтому я лишь попросил их. И мои просьбы были приняты. Пусть эта жалкая сотня бойцов будет моим вкладом в вашу победу, в победу над злом. Удачи вам в вашем приключении. Да хранят вас боги.
Правитель Эксагона.»
Диомер ещё раз пробежался глазами по адресованному ему письму, затем его взор упал на подкрепление к его маленькой армии.
- Что там?! – взволнованно поинтересовался Дайкон, хотя, в глубине души он уже понял, что к чему.
- Невероятно! – Зайбар смотрел на воинов и восхищался. Диомер протянул письмо Дайкону. – Почти двести человек! Ну что ж, Трехпалый, я иду! – воин не спеша погнал коня по дороге, то и дело вертя головой, и рассматривая солдат.
- Я знал! – Дайкон закончил читать письмо. – Я знал, что он нас не оставит! Что я тебе говорил, сын Харуна!? А!?
- Сомнения в нашей победе, кажется, исчезли! – Хикли подошел к коню Мелисы. Диомер доехал до того места, где воины уже не стояли, развернулся и ещё раз взглянул на этих двухсот человек, готовых отдать жизнь за его мечту. Разве мог он представить себе, что такое случиться. Нет, и ещё раз нет! Все что угодно, но только не это! Его душа пела, пела предвкушая запах мести, предсмертный крик главаря разбойников, улыбку Аррека, душа которого наконец обретет покой.
- Господа! – промолвил Диомер. – Воины, братья, возможно этот поход будет последним в вашей жизни, возможно мы не одержим столь желанную мною победу, возможно враги наши сильнее и количество их превышает наше, но все же а верю! Верю, что каждый из вас мечтает сражаться за правое дело! Впереди нас ждет крепость, наполненная разного рода сбродом, которому убить старика или ребенка – все равно что яблоко съесть! Сегодня я дам вам возможность доказать, что в этом мире остались ещё великие воины, что в этом мире жива ещё справедливость и доблесть! Вперед! – воин развернул коня и поскакал по дороге.
Солдаты начали строиться в колонну, Зайбар вскочил на коня и последовал за уже нагоняющим друга начальником стражи. Хикли уселся на лошадь Мелисы, и всадники помчались вдогонку друзьям.
Небольшая армия уверенно шагала по дороге. Впереди не спеша ехали пятеро друзей. В дороге жара ещё сильней изматывала солдат, однако они, загипнотизированные словами своего нового командира, думали лишь о предстоящем сражении, не обращая внимания на погоду.
Наступал вечер. Почти весь день отряд из двухсот человек прошагал по дороге. Лишь когда наступила вторая половина дня, солдаты сошли с тракта и двинулись через обширное поле. Впереди лежал лес. В нем предстояло разбить лагерь и устроиться на ночлег, Паучье гнездо лежало в двух днях пути от Эксагона. Переезжая поле, Диомер не раз задумывался о том, знает ли его враг о походе, ведь наверняка у главаря разбойников в Эксагоне были шпионы. Не устроят ли разбойники засады? Как поведут себя? Вопросы были хорошие, и весьма важные. Лес с каждой минутой становился все ближе. По лицам многих воинов было видно – они сильно устали, длинная дорога и невыносимая жара вымотали их.
- У меня есть план, - неожиданно промолвил Диомер.
- Какой? – Дайкон посмотрел на друга.
- Придет время – вы все узнаете, - воин пришпорил коня. Лес был рядом.
Океан из деревьев поглотил воинов. Обширная чаша замедлила их скорость, птицы взлетали с деревьев, чувствуя надвигающуюся угрозу, солдаты поднимали головы, разглядывая прекрасную картину природы. Солнечные лучи больше не угрожали, более того, вечерний ветер охлаждал, приятно лаская лица и руки. Некоторые достали луки, жадно высматривая снующую между деревьями живность. Даже Диомер, казалось бы уже привыкший к долгим воздержаниям от еды, почувствовал голод. Не говоря уже о хоббите. Живот коротышки так часто урчал, что это явление можно было принять за музыку, барабанный бой, подгоняющий воинов. Темнело. Лесная тропа все больше и больше становилась невидимой, наконец Диомер остановился.
- Стоп! – прокричал воин, взмахивая рукой. – Устраиваемся на ночлег!
Его подопечные не заставили себя ждать, тут же началось обустройство временного лагеря: лучники скрылись в кустах, весело свистя тетивой луков, солдаты рубили сухие ветки, ставили палатки, разжигали костры. Буквально за полчаса непроходимая роща превратилась в настоящую деревню. Ах, бедная лесная живность, какой ужас пришлось испытать зайцам, оленям, волкам, некоторые из них стали мишенью для метких лучников, некоторые просто убегали, даже не озираясь на свет и бесконечные крики людей. Когда наступила ночь, многие из воинов сидели у костров, готовя ужин, и весело смеясь, отдыхая от изнурительного дневного похода. Завтра им предстоял не меньший путь, поэтому надо было хорошенько поесть и как следует выспаться.
О деле друзья почти не разговаривали, сил не было, впрочем как и смысла. Строить планы они будут завтра вечером, когда войдут в ту самую чащу, укрывающую Паучье гнездо от посторонних глаз. Каждый должен был лично узреть крепость. У Диомера была пара оригинальных идей, хотя толком ещё и не доработанных, в любом случае рассказывать о них сейчас воин не собирался. Он тихо сидел на пеньке, подле расставленной для него палатке, просто сидел, отдыхал, думал, ещё раз прокручивая в голове старые мысли. Некоторые его солдаты уже спали, Хикли похрапывал, положив голову на седло, Зайбар засыпал, Дайкон о чем-то беседовал со своими друзьями на другом конце лагеря. Диомер совсем не заметил, как возле него появилась Мелиса. Женщина приблизилась к палатке и уселась на траву.
- Не спится? – дама полезла за пояс в поисках любимой трубки, уж здесь то никто не будет противиться курению.
- Должен же кто-то охранять лагерь, - воин, опустив голову, швырялся палочкой в траве.
- Ты грустишь по другу да? – мелиса подпалила трубку.
- Иногда, - коротко ответил Диомер.
- Ты не виноват, - дама вздохнула, уставившись на погрузившегося в раздумья воина.
- А кто? Кто тогда виноват? – Диомер отбросил ветку в сторону.
- Послезавтра ты отомстишь, все изменится, - Мелиса попыталась поддержать воина.
- Да ни черта не изменится! – Диомер нахмурился. – Месть лишь усилит боль! Моего товарища не вернуть, убей я хоть сотню разбойников! А Аррек будет счастлив на том свете, узнав о том, что я вспорол брюхо убийце его отца?! Не уверен!
- В смерти твоего друга виноват лишь сам Отчаянный, его душа была слишком алчной, поддавшись проклятью клинка! – Мелиса встала на колени перед воином. – Знаешь скольких людей я потеряла!? Знаешь сколько моих друзей отправились на тот свет?! – казалось ещё миг и из глаз Мелисы потекут слезы.
- Нет, Диомер, ты не представляешь! Твоя боль - ничто по сравнению с моими воспоминаниями! – Мелиса посмотрела в глаза Диомеру. - Но я терплю их, и смогу побороть твои! – женщина припала к губам воина.
Диомер схватил Мелису и повалил её на траву. Весь лагерь спал, поэтому уже никто не мог помешать Диомеру хоть на одну ночь забыть о своих страданиях.
Пробившийся сквозь кроны деревьев, солнечный луч упал на лицо воина. Солнце совсем недавно взошло, поэтому весь лагерь ещё спал. Диомер уселся на плащ, всю ночь служивший ему и его подруге постелью, и потянулся. Из кустов показались двое лучников, один из них на спине нес завтрак – пораженного в голову оленя.
- Когда отходим госпожа? – обратились лучники к проснувшейся командирше.
- Позавтракаем и в путь, - сонно ответила дама.
Примерно через полчаса весь лагерь стоял на ногах. Довольно скудно позавтракав, воины не спеша натягивали снятые на ночь доспехи, проверяли оружие, собирали пожитки. Палатки были свернуты, кони запряжены.
- Нам нужно пересечь ещё одну небольшую степь, затем мы войдем в другой лес, там будет река. Перейдя через неё, мы разобьём лагерь, где и будем готовиться к штурму замка, - Диомер сидел на коне, поправляя меч.
- И какой же твой план, если не секрет? – Дайкон натягивал перчатку.
- Секрет, - ответил воин. – Пока секрет. Но придет время – ты все узнаешь.
- Тебе видней, сын Харуна, - начальник стражи пришпорил коня и помчался вдоль строящихся солдат. – Выходим! – скомандовал он, бойцы начали движение.
Вся небольшая армия довольно медленно пробиралась сквозь лесную чашу. Порой солдаты спотыкались о коряги, царапали руки о кусты, но все же двигались вперед, вперед к намеченной цели. Впереди как всегда скакали друзья, одновременно они ещё и являлись проводниками воинов в этом гиблом месте. Чтобы выбраться из леса, потребовалось около трех часов. Наконец, когда чаща кончилась, перед воинами раскинулась обширная степь, лишь где-то далеко, еле-еле различался тот самый лес, в котором и текла река.
Был полдень. Солнце, как и вчера, всячески препятствовало продвижению воинов вглубь широкой степи. Оно, словно служило разбойникам, намереваясь измотать солдат Дайкона и лучников Мелисы, чтобы те не смогли с должной надобностью сражаться. Но солдаты стояли крепко. Пот тек рекой, однако бойцы уверенно шагали по высокой траве, стараясь не выказывать свою слабость и бессилие перед пакостью природы. Да что там солдаты! Сам Диомер осушил всю свою флягу, проклиная дьявольскую погоду.
- Уж лучше бы была зима, там хоть сражаясь можно согреться! А сейчас?! Бедные ребята! – думал воин, не спеша гнав коня по степи.
День тянулся ужасно долго. Привалов почти не делали, нужно было спешить, мало ли что может случиться, пронюхай Трехпалый о нападении на его обитель. Воины обедали на ходу. С каждым шагом стена леса приближалась.
- Когда-то мы с Арреком точно так же шагали по этой дороге, - взгляд Диомера затерялся где-то вдалеке.
- И что? – Зайбар потянулся за флягой. – Было так же жарко?
- Да, - тихо ответил воин.
- Не представляю, как я буду сражаться, - Зайбар сделал глоток. – А ребята? Посмотри на ребят! Что там разбойники! Они сейчас и с коровой то не справятся.
- Нападем на рассвете, - сказал Диомер. – Только не завтрашнего дня, а следующего.
- Это верно, ребятам нужен отдых, да и подготовиться хорошенько надо, таран сделать, лестницы, - Дайкон поддержал друга.
- Целый день на подготовку?! – конь Мелисы поравнялся с лошадьми воинов. – Мои ребята будут готовы за четверть часа!
- Твои ребята, но не мои, - Дайкон ухмыльнулся. – Посмотри на лучников! Они хоть нижнее бельё то носят?! – пошутил начальник стражи. – А ты попробуй, побегай в латах по жаре!
- Понимаю, - Мелиса повернула голову и ещё раз осмотрела идущих солдат. – Но все же целый день это много, вдруг разбойники убегут из замка.
- Не убегут, - Диомер улыбнулся. – Ты не знаешь нашего общего врага. Для него этот штурм – настоящее испытание его наглядной храбрости. Я уверен – он даже гадостей никаких выкидывать не будет, захочет в честном бою снести мне голову.
- Было бы очень хорошо, если ты прав, - Зайбар посмотрел на воина. – Но все же я не стал бы так доверять этому Трехпалому.
Время шло. Болтая, друзья совсем не заметили, как солнце постепенно скрывается за горизонтом. Наступал вечер. Лес был настолько близко, что можно было угадать, какие деревья растут на его окраине. Где-то вдалеке, совсем тихо слышался шум бегущей воды. Армия медленно двинулась вглубь ещё одного леса.
Темнота окутала солдат и лучников, многие достали оружие. Предположение о засаде были необоснованные, но все же воины больше доверяли мечу, способному защитить их жизнь, нежели новому незнакомому командиру, которого они ещё не видели в бою, поэтому и не могли оценить его как надо. Всюду стояла неестественная, пугающая тишина. Голосов птиц и шороха зверей почти не слышно. Это ещё больше взволновало напуганных солдат. Одно дело, когда они видят врага, но когда он где-то рядом и его не видно – это совсем другое.
- Господа, держите себя в руках, - Диомер слез с лошади. – Здесь никого нет. Мы должны дойти до реки, там и остановимся.
Надо заметить, лучники Мелисы вели себя крайне профессионально, спокойно шагая по вечернему лесу. Видя это, начальник стражи и Зайбар, в глубине души завидовали даме, и жутко стыдились своих подопечных, трясущихся, подобно зайцам, при каждом шорохе и кустах.
Сквозь листву начала проглядываться заветная река. Шум воды усилился. Фляги воинов почти опустели (впрочем как и желудки) за время дневного перехода по степи, поэтому сейчас они старались как можно быстрее добраться до заветной воды и припасть губами к освежающей стихии.
- Будьте начеку! – скомандовал Дайкон. Конечно, слова друга о безопасности пути особых сомнений не вызывали, но все же начальник стражи был обязан отдать такой приказ. Однако воинам этот приказ был не нужен, они давно уже его выполняли, с того самого момента как последний из них пересек границу между жаркой степью и пугающим лесом. Кусты закончились и река предстала пред воинами во всей своей красе. Необузданная стихия, сметающая все на своём пути, её шум, её голос разносился по всему лесу. Чтобы что-то сказать друг другу воинам приходилось повышать голос.
- Идеальное место для засады! – подумал Зайбар, потирая приготовленный арбалет.
- Размещаемся, ребята! – крикнул Диомер. Воины, наполнив фляги свежей водой, не спеша начали обустраивать свой новый лагерь.
Зажглись множество факелов. Непроницаемая мгла отступила. Солдаты собирали хворост, раскладывали палатки. Прямо за рекой поднимался холм. Весь поросший кустарниками и исполинскими деревьями он надежно укрывал прибывших солдат от разбойничьего глаза. Все пятеро друзей по очереди взобрались на холм, дабы узреть расстилающуюся на поляне крепость. В окнах башен горел огонь, охранники безмятежно прохаживались по стенам, неся ночной дозор, видимо пока ещё никто не догадался о прибытии Диомера и его друзей. Многие воины также посетили пугающий холм, вдоволь насладившись видом крепости, кто-то из них что-то просчитывал, уже готовясь к атаке, кто-то просто любовался чарующим сооружением.
Приказа о плотной охране лагеря отдавать не стали, солдаты уже давно это делали, прекрасно понимая, что сейчас они как на ладошке видны противнику. Напади разбойники прямо сейчас – от отряда ничего бы не осталось. Но Диомеру и его солдатам везло, никаких посягательств на их временную обитель не было, по крайней мере пока. Некоторые лучники забрались на деревья. Надо отметить – это была хорошая идея, так как во-первых стрелки могли поливать противника стрелами, не боясь оружия ближнего боя, во-вторых – людям, сидящим на деревьях, был открыт замечательный вид, и они могли заметить приближающегося врага издалека.
Зайбар хотел было предложить окружить лагерь частоколом, но Дайкон не одобрил идею друга.
- Это мы будем осаждающими, а не разбойники, - ухмыльнулся начальник стражи. – Тем более ребята очень устали, чтобы заниматься подобными делами.
Зайбар сообразил, что его замысел действительно бессмыслен и невыполним, и отправился спать.
Спустя пару часов после прибытия половина лагеря уже спали. Другая половина занималась охраной, плотно окружив кольцом ночной лагерь. Диомер сидел в палатке, уснуть он никак не мог, волнение.
- Завтра, как встанем, я отправлюсь к воротам и предложу врагу сдаться, - воин сидел на земле перед щитом, служившим неким подобием стола.
- Глупая трата времени, - Мелиса выпустила колечко дыма.
- И все же надо попробовать, мы могли бы сохранить десятки жизней, - Дайкон поглядел на курящую даму. – В любом случае, пока воины мастерят таран и лестницы, нам надо отвлечь его внимание
- Это верно, - тихо сказал коротышка Хикли, до этого вроде бы спящий в углу. – А ты, Диомер, лучше поведай о своём плане, - хоббит не открывал глаз.
- Да это даже не план, так идейка, - Диомер вздохнул. – Вообщем, я уже не раз говорил о том как я выбрался из темницы. Верно?
- Ну и что? – Дайкон взглянул на друга.
- А вы не соображаете?! – воин посмотрел на друзей.
- Точно! – Хикли выскочил из-под одеяла. – Несколько человек воспользуются этим подземным коридором, чтобы ударить врагу в зад!
- Верно, мой маленький друг! – улыбнулся Диомер.
- Сын Харуна, позволь мне пойти, - хоббит уставился на Диомера.
- Хорошо, только ты возьмешь с собой десять человек, понял? – воин посмотрел на хоббита.
- Ладно, - ответил тот.
- Пусть ещё Зайбар пойдет, - добавил Дайкон. – Идейка действительно хороша! И как я сам не догадался?!
- Итак, план ясен. – Мелиса выдохнула дым. – Завтра, поутру, ты Диомер и пара десятков человек для страховки подъедут к воротам замка, дабы потолковать с главарем шайки. Тем временем солдаты соорудят лестницы и таран.
- Мы скажем главарю разбойников, что послезавтра на рассвете он заплатит за свои преступления, - сказал Дайкон. – Затем вернемся в лагерь.
- Таран будет уже готов, да и воины полны сил, - Мелиса ухмыльнулась.
- И мы тут же ударим, не дав разбойникам подготовиться! – Хикли заулыбался.
- Рискованно! – сказал Диомер.
- Опасно! – добавил Дайкон.
- Самое то! – Зайбар поправил одеяло и повернулся лицом к друзьям.
Ночь прошла спокойно. Некоторые солдаты разместились даже на холме, постоянно наблюдая за воротами заветного замка. Но все обошлось – массивные двери за всю ночь не шелохнулись. Солнце только поднялось на небесную гладь а в лагере уже кипела работа. Несколько солдат присмотрели отличное широкое дерево с относительно небольшим количеством сучков – идеальный таран. Более тонкие стволы пойдут на лестницы.
Диомер привел друзей к той самой пещере, послужившей ему некогда выходом из логова разбойников. Все тот же каменистый пляж, все та же огромная поросшая мхом арка.
- Сигналом к атаке будет пущенная в небо стрела, - Диомер присел на корточки возле входа в пещеру. – Я возьму пару твоих людей, Мелиса. Они и подадут сигнал.
- Только будь добр, поболтай с ним подольше, а то ты знаешь моих ребят, без надлежащего контроля они и телегу не состряпают, - Дайкон смотрел на несущееся с дикой скоростью течение.
Зайбар пристально вглядывался в пугающую тьму, проглядывающую из отверстия.
- Пойду, наберу людей. Хикли, залезешь на холм, увидишь стрелу и бегом сюда. Тогда и двинем, - юноша направился к лагерю. Хоббит лишь кивнул, поправляя один из висящих на поясе кинжалов.
- Пора, - вздохнул Диомер.
Через четверть часа в центре лагеря стояла небольшая кучка народу. Диомер как всегда восседал на своём коне, его окружали два десятка солдат Дайкона, в задних рядах стояли три лучника. Солдаты под четким руководством Дайкона решили соорудить четыре лестницы, две для стен, две для передних башен. Сам замок представлял собой четырехугольник, каждый угол которого - это высокая круглая башня. Отряд Диомера решил сразу атаковать главные ( и единственные) ворота, и две прикрывающие их башни. Две лестницы были уже готовы, для двух других приготовили все необходимые материалы. То самое дерево, которое и должно было стать тараном, пока не рубили, ссылаясь на то, что это привлечет внимание разбойников. Воины потихоньку снаряжались, в глубине души вспоминая о словах командира насчет последнего боя в жизни, лучники пересчитывали стрелы, кто-то точил меч – затишье перед бурей.
Процессия из двадцати четырех человек в главе с Диомером начала взбираться на холм. Воины кряхтя просачивались сквозь кусты, в уме жутко бранясь на назойливые растения. Лошадь тяжело дышала, таща на спине облаченного в доспехи воина. Вершина приближалась.
Наконец среди кустов начали проглядываться элементы каменной архитектуры, отряд выбрался из чащи и совершенно бесстрашно двинулся к воротам. Впереди не спеша ехал Диомер. Один из стоящих на стене разбойников выпучил глаза и тут же рванул куда-то вниз. Отряд остановился, не доезжая до ворот, воины подтянули щиты, мало ли. Вдруг какой-нибудь полудурок решит пальнуть из лука, как-то не хочется умирать до начала сражения.
- Я хочу поговорить с Трехпалым! – до ушей разбойников донесся грозный голос сидящего на коне воина.
Головорезы вздрогнули, кажется эффект неожиданности сработал как надо. Тут их явно не ждали, а если и ждали, то лишь одного Диомера.
Послышался стук металлических сапог. Кто-то медленными шагами поднимался на стену. Трехпалый. Главарь разбойников ничуть не изменился со времени последней встречи с воином: все та же лысая голова, все те же бешеные, наполненные злостью глаза.
- Ты!? – взревел разбойник. – Да как ты осмелился явиться сюда!?
- Я пришел чтобы исполнить своё обещание! – крикнул в ответ Диомер. – Но я буду милостив! Я дам тебе шанс, которого не было у жителей той деревни, которого не было у Аррека! Сдавайся, и ты будешь осужден мудрым судом Эксагона!
Предводитель разбойников покраснел от ярости.
- Я раздавлю тебя одним пальцем, жалкий таракан! – загорланил главарь. – Я выпотрошу тебе кишки, поджарю их и съем, запив твоей кровью! Если ты думаешь, что сможешь одолеть меня с той жалкой кучкой людей, что стоят сейчас возле тебя, то ты ошибаешься! Под моим командованием сотня отъявленных головорезов, и каждый из них без труда справиться с тобой! Давай же, попробуй, возьми меня, жалкий червяк!
Лицо Трехпалого было настолько красным, что казалось ещё миг, и из ушей разбойника потечет кровь.
- Мне не страшны твои угрозы! – Диомер услышал как где-то вдалеке рухнуло дерево. – Я смог уйти от тебя, избежав смерти! Я смог сделать то, что ты сделать уже не сможешь! Это твой последний шанс, Трехпалый!
Все это время в соседних кустах, примыкающих к лесу, сидел Хикли. Хоббит слышал каждое слово из перепалки старых врагов и неотрывно следил за руками лучников, которые самопроизвольно тянулись к лукам. Но воин ещё не отдал команду, поэтому люди Мелисы терпеливо ждали сигнала.
В низине, у реки кипела работа. Последняя, четвертая лестница была готова, полеживая на траве и ожидая, когда же наконец её используют по назначению. Времени на изготовление колес для тарана уже не было, поэтому солдаты решили смастерить некие ручки, держась за которые, они и понесут таран к воротам. Абсолютно все воины были облачены в доспехи. Пот тек рекой, однако сейчас на него никто не обращал внимания, все были заняты делом.
Лагерь давно свернули. Оставили лишь несколько палаток для того чтобы принести сюда раненых. Забавно, но никто пока ещё не думал, что будет дальше, после победы. Впрочем, уверенность в хорошем конце всей этой заварушки среди солдат так до конца и не закрепилась, даже благодаря представителям армии Эксагона, решившим помочь Диомеру. Все также ждали сигнала, всячески стараясь быть готовыми к неожиданному приказу. Не один Хикли сидел в кустах, ожидая увидеть в небе судьбоносную стрелу, множество разведчиков расположилось в зарослях, наблюдая за бессмысленными переговорами.
- Надо отдать тебе должное, ты проявил смекалку! – ухмыльнулся главарь разбойничьей шайки. – Но меня терзает вопрос! Как же ты смог ускользнуть от моих людей?! Как?! – глаза Трехпалого наполнились яростью.
- Это моя тайна! – ответил сидящий на коне воин. – Сейчас это не имеет никакого значения! Важно сейчас то, что скажешь ты, Трехпалый!
- Прикажи своим отпрыскам бросить оружие, открыть ворота и отдаться в руки правосудия, сдайся сам! – воин нахмурился.
- Ты видно шутить, воин! – негромко произнес головорез. – Я не боюсь ни тебя, ни вонючего правосудия! Если бы оно хоть что-то делало, то ты был бы здесь не с этой кучкой жалких толстопузых вояк, а с солдатами армии Эксагона, которых я тоже не боюсь!
- Это твоё последнее слово, Трехпалый?! – воин пристально посмотрел на разбойника.
Река не сбавляла скорости. Зайбар сидел на самом большом камне, который юноша только смог отыскать, и смотрел на воду. Рядом разместились десять воинов из армии Эксагона. Солдат терзало то, что они здесь прохлаждаются, в то время как их соратники в поте лица готовятся к штурму. Однако, если бы понимали они, какую важную роль доверили им в этом спектакле, то, возможно, настроение бойцов было бы намного выше. Рядом, на земле, лежали веревки с крюками, с их помощью диверсионный отряд должен был пробраться наверх, в тот самый коридор, где находятся камеры, туда, где некогда сидел Диомер.
- Зайбар, долго нам ещё здесь сидеть? – похоже, терпение одного из воинов закончилось.
- Сидим, ждем, - тихо ответил юноша, в глубине души бесившийся от такого медленного течения времени. Хоббита не видать. Может что-то пошло не так? Зайбар волновался. Лучше бы он был там, на переговорах, стоял бы возле Диомера, а лучше – держал бы лук с заветной стрелой.
- Да! Я готов повторять его вечно! Я не склонюсь ни перед тобой, воин, ни перед армией Эксагона! – Трехпалый вытащил меч и помахал им. - Если ты такой сильный, и храбрый, то иди, возьми меня, заставь предстать перед тем судом, которым ты меня так пугаешь!
Диомер надеялся, что в лагере все готовы, больше тянуть невозможно. Он тихонько подал знак лучнику Мелисы, чтобы тот приготовил стрелу, закрыл глаза, быстро помолившись всем богам, которых только знал, и потянулся за мечом.
- Ты сделал свой выбор, стервятник! – нахмурился воин. – Пусть эта битва рассудит нас! Стройся!
Три тонкие стрелы взмыли в небо, со свистом рассекая воздух. Штурм начался!
Главарь разбойников ничего не понял.
- Неужели эти двадцать человек решили атаковать его обитель? - думал он.
Но когда из леса начали выходить колонны солдат, несущие таран и лестницы, главарь разбойников все понял. Его обошли, одурачили, посмеялись ему и лицо, он был в непередаваемой ярости.
- На стены! Быстрей, черти! – кричал он своим подданным, видя как к воротам приближается блинное бревно, способное разнести ворота в щепки.
Диомер развернул коня и поскакал назад, дабы поравняться со своими солдатами. Почти все бойцы вышли на небольшую поляну и размеренно двигались к замку, впереди скакали Дайкон, Мелиса, и Диомер. Тем временем, на стенах замка начали появляться первые обороняющие, разбойники приготовили луки и сделали первый залп. Стрелы взлетели и опустившись на землю, несколько уменьшили ряды осаждающих солдат. Тем не менее, строй не развалился.
- Огонь! – Мелиса взмахнула мечом и град стрел, выпущенных её лучниками, стоящими в задних рядах, обрушился на одну из башен. Раздались предсмертные крики разбойников. Несколько тел полетели вниз.
- Быстрей! Быстрей! – начальник стражи подгонял своих ребят. Солдаты прибавили шагу. До ворот осталось совсем чуть-чуть. Разбойники не прекращали стрелять из луков, поражая солдат Диомера. Лучники Мелисы отмечали головорезам той же монетой. Так до начала главных и решающих боевых действий, уже были потери, пока что равные, однако никто не мог сказать, что же будет дальше.
Солдаты перемещались бегом. Главная группа, несущая таран, приблизилась к воротам. Прикрываемые щитами товарищей и стрелами лучников, воины ударили массивным тараном по воротам. Но преграда выдержала. Ещё удар! Ничего не происходит. Тем временем, на головы осаждающим посыпались булыжники. Сын Харуна, находящийся в то время возле тарана, подбадривал воинов. Его коня поразило вражеское копье, пущенное кем-то вместо стрелы. Дайкон тоже был где-то поблизости, хотя воин его и не видел. Впрочем крики друга, его приказы он различал – это был хороший знак, говорящий о том, что в этом адском котле Дайкон ещё жив.
Лестницы, нагруженные рвущимися в бой солдатами, взмыли в воздух. Ряд разбойников, стоящих на стене, слегка отодвинулся. Дерево с треском ударилось о камень и представители армии Эксагона оказались на стене. Послышался лязг оружия и крики убитых, тела валились прямо на головы бойцам, державшим таран. Многочисленные удары по воротам не приносили пользы, бревно не справлялось с поставленной задачей. Многие воины бросили главный козырь, и прикрывались щитами от дождя стрел, льющегося на их головы с башен замка. Теперь вся надежда была на тех ребят, что успели залезть на стену. Многие бойцы стремились взобраться на каменную преграду – главной очаг битвы.
- Прорвитесь к воротам! Откройте ворота! – Диомер слышал как его товарищ кричит в суматохе битвы.
Но его подопечные не могли выполнить приказ, строй обороняющих двинулся вперед, тесня солдат к краю стены. Диомер, подобно другим бойцам, держал щит над головой, стоя возле тарана. Наконец ему надоело, и он бросился к одной из лестниц. Его не страшили свистящие над головой стрелы, сейчас он хотел одного – битвы.
- Дайкон! Взбирайся на стену! – кричал воин, цепляясь руками на перила лестницы. Он не знал, слышит ли его друг эти слова, он знал лишь одно – что он нужен там, наверху. Его люди гибнут, и только он мог помочь им.
Лучники очень хорошо помогали осаждающим, количество стрелков со стороны разбойников уменьшалось с каждой минутой, однако особой радости не было, так как несущие смерть стрелы головорезов все равно поражали солдат.
Диомер лез по лестнице, пару раз ему в плечо попадала стрела. Слава богам – доспехи спасали. Вдруг одна из лестниц, опушенных к башням начала падать, головорезы смогли её оттолкнуть. Деревянная постройка рухнула на землю, разлетевшись на части. Солдатам повезло, в то время на лестнице никого не было, да и внизу тоже. Боевой дух падал, потери росли, не смотря на численное превосходство, защитники добра терпели неудачу. Все новые и новые воины взбирались по лестницам на стену, и все новые и новые трупы спускались вниз. Самого же Трехпалого не было видно.
Стена приближалась. Воин выхватил меч и ступил на каменную мостовую. Сразу двое головорезов накинулись на Диомера. Взмах мечом! Удар! Выпад! Тело одного из разбойников полетело вниз. Воин отражал удары топора, прорываясь к своим подопечным. Ещё один разбойник попытался покончить с Диомером, воин ловко выпустил горе-вояке кишки. Вокруг него был настоящий ад, весь пол был залит ещё не остывшей кровью, он спотыкался о тела разбойников и солдат, спотыкался, но все же шел вперед, навстречу славе, или смерти.
Диомер поднял с пола щит, и тут же прикрылся им от летящей в голову стрелы. Затем последовал мощный удар разбойничьего молота. Но воин повторно прикрылся, вытолкнув разбойника со стены.
- Держите строй! Прорвитесь вниз! – кричал сын Харуна, ловко выделывая мечом восьмерки, и снося головы врагам. Его подопечные обрадовались, так как появление Диомера на стене несколько уравновесило силы. Сам же воин искал главного злодея, главного врага. Но главаря разбойников нигде не было. Несколько стрел обрушились на строй солдат с башни. Кто-то полетел вниз, кто-то просто упал, издав предсмертный крик. Диомер двигался к башне, он должен был прорваться туда, если уж ему и его помощникам не суждено отворить ворота, то он хотя бы избавит друзей от назойливых стрел. По пути воин зарубил ещё пару врагов. Но тут он услышал, как сзади раздался грозный клич, один из разбойников замахнулся мечом. Но удара не последовало, меч ещё висел у головореза над головой, а его уже кто-то проткнул. Тут из-за спины убитого показалась Мелиса.
- Чего уставился!? – крикнула женщина. Воин пришел в себя.
- Давай в башню! – крикнул он и двинулся к небольшой двери.
Слава богам – замка не было. Диомер шустро вбежал в небольшое помещение. Крики солдат и лязг оружия несколько приглушились. Здесь никого не было, в углу виднелись несколько копий, пара щитов висела на стенах, винтовая лестница вела наверх. Следом за воином, отбиваясь от многочисленных врагов, в помещение проникла Мелиса.
- Наверх! – коротко скомандовал Диомер, и, схватив один из щитов, помчался по винтовой лестнице.
Это была та самая башня, от которой разбойники и оттолкнули лестницу. Никто не ожидал здесь Диомера. Воин, словно ураган, ворвался на крышу, и, ловко орудуя мечом, сломал строй лучников. Некоторые обороняющие, не ожидая подобной ситуации, прыгали со стен. Но были здесь и не только лучники, пара мечей устремились на бушующего воина. Диомер с ловкостью отбил бессмысленные атаки и вмиг отправил разбойников на тот свет. Башня была зачищена, воин стоял в центре и наблюдал за ужасной картиной осады.
- Прикрой наших солдат! – крикнул он взобравшейся по лестнице лучнице. Женщина тут же сняла с плеча лук, и, приблизившись к краю, начала пускать стрелы. Обороняющиеся разбойники, стоящие на стене, узрели, что одна из башен замка больше им не принадлежит и кинулись к двери.
- Низ! – крикнула Мелиса. Диомер начал спускаться по лестнице. К его радостному удивлению, помещение не пустовало. Однако наполнили его не вражеские силы, а пара опытных бойцов вместе с Дайконом. Солдаты весело рубили проникающих в дверной проём головорезов.
- Вот ты где! – Дайкон увидел спускающегося с крыши друга. – Мне следовало догадаться! – улыбнулся начальник стражи. – Ты их там раскидал?!
- Как дела? – Диомер тяжело дышал. Лицо Дайкона тут же стало серьёзным.
- Плохи дела! – начальник стражи глубоко вздохнул. – Эти отродья свалили ещё одну лестницу, ворота до сих пор закрыты, ребята гибнут! – Дайкон посмотрел в глаза Диомеру. – Друг, нам не прорваться!
Диомер казалось не услышал последних слов товарища, он мигом рванул в дверной проём, снося по пути головы вошедших разбойников. Воин вырвался на улицу, на воздух. Его взгляд упал на внутреннюю часть замка. Тут размещались конюшни, несколько небольших деревянных строений, колодец. Впереди лежал двухэтажный каменный особняк – пристанище злодея. Там, внизу, сновали разбойники, они, хватая оружие, взбирались на стены и вступали в бой с солдатами. Некоторые смельчаки даже прыгали вниз, на щиты осаждающих бойцов, дабы сойтись в битве и там, внизу, где толпились и умирали солдаты армии Эксагона.
Таким образом, битва кипела не только на стене, но и внизу. Многие солдаты взбирались по лестницам, некоторым везло – они вступали в бой бок о бок с товарищами, некоторым нет – они падали вниз, сраженные вражескими стрелами.
Диомер направился на другой конец стены, теперь, если получится, нужно зачистить вторую башню. По пути он рубил врагов, стараясь не обращать внимания на убитых друзей, тела которых усеяли каменный пол. Воин просачивался сквозь ряды своих подопечных, стремясь как можно скорее добраться до другой башни, мелкие синяки и царапины не вызывали боли, Диомер не обращал на них внимания.
Сразу четверо головорезов окружили воина. Поднимая мечи, они кинулись на Диомера. Воин легко ушел от удара, попутно вспаривая живот одному из разбойников. Остались ещё трое. Вдруг один упал на земь, в его спине торчала стрела со знакомым оперением, точно такое же воин видел у стрел в колчане Мелисы. Двое других перепугались. Очевидно понимая, что им конец, разбойники мигом перескочили через каменную преграду и полетели вниз, туда где лежал бесполезный и уже никому не нужный таран.
- Дураки! – подумал Диомер и продолжил свой путь. Впереди лежала башня, высокая, и, казалось бы, неприступная. Но только не для него, не для сына Харуна!

***

Теперь давайте вернемся к Хикли. Что же делал хоббит, сидя в кустах и наблюдая за окончанием переговоров? Итак – три стрелы взмыли в воздух, и хоббит, словно сумасшедший, помчался вниз по склону, к реке. Зайбар, как и прежде, сидел возле бурлящей воды и думал о предстоящей битве. Кусты с треском разошлись и на пляж выбежал запыхавшийся Хикли.
- Пора! – вздохнул хоббит. Солдаты, сидящие подле Зайбара, будто ужаленные соскочили с мест.
- Берите факелы, веревки, доставайте мечи! – коротко скомандовал юноша и направился к входу в пещеру. Зажглись огни, воины вместе с хоббитом последовали за командиром.
Вначале пол был сухой. Он ничем не отличался от каменистой почвы у реки, факелы хорошо освещали гальку, которой был усыпан проход. Солдаты не спеша двигались вглубь коридора, попутно разглядывая причудливую архитектуру, состоящую из смеси необтесанных скал и плотно выложенного кирпича. Повсюду прорастал мох, впереди показалась вода. Двигаясь в конце небольшой колонны, Хикли немного испугался, он такой маленький, такой беззащитный, и даже верные ножи не в состоянии обеспечить ему полную безопасность. Обычно такие мысли не преследовали хоббита, он даже считал себя смельчаком, но сейчас все было иначе. Хоббит поморщился, представляя, каково было Диомеру без факела, да ещё ночью. Впрочем тяга к свободе помогала ему, да и сил у воина побольше, и физических, и духовных.
Уровень воды поднимался. Вначале воины замочили лишь ноги до щиколоток, затем водная гладь была по колено, а теперь и вовсе – по пояс. Как бы Хикли не упирался, желая двигаться самостоятельно, но приказ Зайбара обжалованию не подлежал – хоббита посадили на спину одного из воинов.
- Долго ещё нам идти по этой вонючей пещере? – Хикли обхватил руками шею солдата.
- Вот и я хотел бы знать, - Зайбар медленно шагал впереди, держа перед собой факел. Одно хорошо – вода больше не прибывала.
- Смотрите, тупик! – один из солдат ткнул пальцем в приближающуюся стену.
- Отлично, и что дальше! – Хикли нахмурился.
- Спокойно, так и должно быть! Диомер сказал, что где-то здесь должен быть проход наверх! – юноша остановился, вглядываясь в потолок. Хоббиту наконец разрешили слезть со спины, и он тоже, подобно остальным, начал рассматривать стены и потолок в поисках заветного прохода.
- Есть! – Хикли аж подпрыгнул от радости, узрев на стене темную дыру, поросшую водорослями и мхом.
- Значит так, ты Хикли залезешь туда, взяв с собой веревку, прицепишь её так, чтобы выдержала вес человека! Затем свистишь нам! – Зайбар посмотрел на хоббита.
- Ладно, по пути ещё убью десяток разбойников вместе с главарем, попутно разнеся в дребезги стены замка! – проворчал Хикли, пытаясь залезть в темную утробу. – Эй, кто-нибудь, подсадите меня! – кряхтел хоббит. Один из солдат подхватил коротышку за ноги и подтолкнул во тьму.
Хоббит обмотал веревку вокруг пояса, достал кинжалы и направился вверх. Слава богам – было не так круто. Хикли втыкал ножи в стены, опираясь ногами. Так медленно, но эффективно он и продвигался к заветной цели. Факела естественно не было, поэтому коротышке приходилось руководствоваться лишь руками, которыми он и ощупывал стены прохода.
Сколько времени прошло, не знал никто. Воины мирно стояли по пояс в воде, стараясь не поднимать шума. Где-то вдалеке слышались крики – битва была в самом разгаре.
- Интересно, как там наши товарищи? – один из солдат поглаживал лезвие меча.
- Не волнуйся, с ними Дайкон, все будет хорошо, - Зайбар попытался успокоить подопечного.
- Хотел бы я быть там, - тихо произнес другой боец.
- Я тоже, - вздохнул юноша.
Тем временем хоббит уверенно двигался вверх. Ловко орудуя кинжалами, коротышка полз по почти вертикальному коридору, но тут его голова обо что-то ударилась. Тупик. Каменная стена загораживала дорогу. Хикли мысленно выругался, соображая, что же делать дальше. Спускаться вниз – нелепо, пробить стену – ещё более глупо.
- Черт! – тихо сказал Хикли и аккуратно ударил по стене. К величайшему удивлению хоббита, преграда дрогнула. Хикли призадумался. Нет, она не была дряхлой или сделанной из какого то другого материала нежели камень, она была словно закреплена на что-то, на петли. Хикли ударил ещё раз – стена поддалась, однако заветный проход не открывался. И тут до хоббита дошло, что надо бить не в середину стены, а по краю. Хикли замахнулся кулаком. Так и есть – стена, а вернее каменный люк со скрипом двинулся и повернулся по оси находящейся в центре.
В помещении, которое открылось взору коротышки, было темно, однако эта тьма никак не могла соперничать с тем непроглядным мраком узкого коридора, по которому Хикли сюда добрался. Не долго думая, хоббит вылез из туннеля. Тюрьма. Коротышка сразу об этом догадался, узрев решетчатые двери. Та самая темница, где сидел некогда его товарищ Диомер. Коридор был длинным и пустым, здесь никого не было, все заняты сражением, поэтому хоббит без особой опаски вылез из-за бочки, прикрывавший таинственный проход и встал на ноги. Напротив замаскированного люка находилась камера. Хикли быстро намотал веревку на прутья решетки и завязал крепкий узел.
- Готово! – хоббит старался кричать как можно тише, не желая попадать в каверзные ситуации. Веревка натянулась, было ясно – кто-то лезет наверх. Хикли подпер небольшую дверь люка маленьким камешком и двинулся вглубь коридора.
Темница была безлюдна, видно Диомер был здесь последним узником. Хоббит тихо шел по коридору, заглядывая в пустующие камеры. Впереди виднелся поворот. Не долго думая, хоббит направился именно туда. Ещё один, точно такой же коридор, предстал перед глазами коротышки. Однако он был несколько короче, да и заканчивался небольшой аркой, ведущей к винтовой лестнице наверх. Где-то вдалеке, возле того самого люка послышался шепот, Хикли последовал назад.
- Выбрались? – ухмыльнулся коротышка, глядя на перепачканного в плесени юношу.
- Жуть! Я чуть не застрял в этой дыре! – юноша поморщился.
Вслед за командиром выбрались и остальные. Медленно, словно лениво, бранясь и кряхтя. Наконец все одиннадцать человек и хоббит стояли на каменном полу мрачной темницы.
- Куда дальше? – поинтересовался Зайбар.
- Пойдемте! – Хикли махнул рукой. – Там дальше лестница, доставайте оружие, я думаю наверху нам будет ой как жарко.
Небольшой диверсионный отряд двинулся по коридору, громко стуча сапогами по каменному полу. Тишина теперь уже не имела значения, главное – отправить на тот свет побольше дружков Трехпалого, всячески помогая основным силам.
Шум сыграл свою роль – на лестнице послышались шаги. В темницу спустился разбойник, видимо он был охранником, шестеркой, не удостоенной чести стоять на стенах родной обители, обороняя её. Не успел головорез понять, что за гости наведались к нему, как один из кинжалов Хикли уже торчал у него глотке.
Солдаты побежали наверх. Лестница была не такой уж длинной, взорам бойцов открылась небольшая комнатка с дверью, ведущей в главное помещение замка. Здесь, на бочке восседал ещё один стражник. Его видимо совсем не заботило ни штурм, ни пропавший товарищ, он безмятежно похрапывал, положив голову на копьё. Казалось, даже стрела, выпущенная из арбалета Зайбара не потревожила его чуткий сон.
Дверь была заперта. Хоть и ржавый но прекрасно выполняющий свои обязанности замок красовался на железном засове. Даже пара ударов мечом не сломила его оборону.
- Посмотри ключи у этого! – Зайбар ткнул пальцем на убитого им стражника, отдавая приказ одному из своих солдат. Боец подчинился. Ключи действительно были у стражника, висев на поясе. Дверь отворилась и отряд оказался в широком зале, украшаемом троном, колонами, оружием на стенах.
- А где король? – ухмыльнулся хоббит. И действительно – зала пустовала. Где-то, совсем рядом, слышался шум боя, но здесь было тихо.
- Вперед! – скомандовал юноша. Отряд пересек порог и вышел на середину зала.
Полностью оглядеться солдаты не успели, где-то в самом конце огромного помещения скрипнула дверь и зал проник разбойник. Весь в поту он кинулся к стене в поисках подходящего оружия, но тут его взгляд встретился с взглядами бойцов. Головорез обомлел, ровно как и солдаты, находившиеся под командованием Зайбара. Тишина длилась не долго.
- Лазутчики! – взревел запыхавшийся разбойник и кинулся с топором на солдат Зайбара.
Завязалась битва. Первый головорез тут же пал, благодаря меткому выстрелу Зайбара, однако на крик сбежались люди, зала наполнилась преступниками, словно чаша вином. Солдаты вышли вперед, умело отразив первый натиск полчища разбойников. Послышались стоны и лязг стали. Хикли старался не влезать в самую гущу сражения, завязавшегося в главной зале, он шустро двигался между колонн, то и дело подрезая какого-нибудь неопытного головореза. Зайбар ловко работал мечом, пробиваясь сквозь ряды разбойников.
- На улицу! Нужно прорваться на улицу! – кричал он, отрываясь от своего дела. Руки юноши, державшие клинок, были залиты кровью. Это была не его кровь, а кровь убитых им бандитов. Со стороны диверсионного отряда тоже были потери, пара воинов упали на пол, корчась от предсмертной боли. Разбойники все прибывали и прибывали. Главные ворота, находящиеся на другом конце зала, так тщательно обороняемым разбойничьими полчищами, и ведущие на улицу, были заперты. Головорезы попадали в залу из боковой двери, с каждой минутой их становилось все больше и больше, казалось, ещё пара минут и помещение просто лопнет от нескончаемого потока прибывающих вояк.
- Прорвитесь к воротам! – Зайбар напрягал глотку как мог.
Пока в центре зала кипела ожесточенная битва между силами Зайбара и помощниками Трехпалого, Хикли пробрался к воротам. Две массивные двери были заколочены досками, хоббит принялся выковыривать гвозди, дабы хоть как-то помощь командиру. Он не мог кинуться на врагов с душераздирающим криком, не мог рубить головы, подобно Дайкону или Диомеру, он хоббит, его оружие – смекалка, ловкость и скрытность, поэтому он и должен воевать соответственным образом. На секунду Хикли призадумался о Мелисе, моля богов о том, чтобы любимая подруга осталась в живых. От него тоже зависело, как долго сможет продержаться эта женщина без подмоги, поэтому он прикладывал все свои скудные силы, ковыряясь ножом в древесине.
- Что это ты делаешь, крысеныш!? – один из разбойников приблизился к хоббиту. Коротышка лишь непроизвольно швырнул в него другим ножом, как бы говоря мол «отстань, я занят делом». Мертвый бандит рухнул на деревянный пол.
Зайбар сражался как лев. Почти весь, окрашенный в красный цвет, он сносил головы нападающим на него разбойникам, некоторые его друзья уже отправились на тот свет, так и не выдержав натиск нападающих. Иногда юноше казалось, будто он один, здесь, в зале, будто ещё миг и он тоже падет на пол. От таких мыслей ему хотелось сражаться, впиться зубами в глотки врагов, кричать, оглушая своим криком разбойников. И тут он заметил, что враги пошли на убыль, из его людей в живых остались лишь трое, зато на окровавленном полу лежало больше тридцати разбойничьих тел. Битва закончилась. Сможет ли Зайбар чем-то помощь главным силам с таким скудным запасом людей, хватит ли у него сил? Обо всем этом юноша старался не думать. Пусть он умрет, но он выполнил приказ, он прорвался в тыл врага, он нанес урон, вполне достаточный, чтобы уже сейчас отправиться на тот свет.
- Быстрей сюда! – Хикли отодрал последнюю доску от дверей. – Там на улице что-то происходит, мы должны спешить!
- Как ты? – юноша глубоко вздохнул.
- Лучше чем вы все, вместе взятые, - ухмыльнулся хоббит.
- Ребята, силы в кулак, нам предстоит серьёзное сражение, возможно, последнее в нашей жизни! Соберите все оставшиеся у вас силы, мы должны помощь Диомеру и нашим друзьям! – Зайбар поправил пояс, вытер свой меч об одежду убитого разбойника, и направился к массивным дверям. Петли скрипнули, солнечный свет ударил в глаза, запах крови пробился в нос – все, что осталось от диверсионного отряда, все четыре человека и один хоббит вышли наружу, их взорам предстал двор замка.

***

Дверь сопротивлялась. Бесчисленные удары двуручного топора, поднятого Диомером с пола, не помогали. Дерево, будто став гранитом, всячески противилось проникновению воина в башню. За спиной слышался шум битвы, двое, чудом выживших, солдат из армии Эксагона прикрывали своего временного командира, блокируя удары топоров и мечей разъяренных головорезов. Сверху летели стрелы, но, похоже лучники, все ещё стоявшие на башне, потеряли хватку, если даже какая-нибудь стрела и попадала в воина, то тут же отлетала, не сумев сломить сопротивления недавно подаренных доспехов.
- Быстрей! – кричал один из солдат, защищавших жизнь Диомера. – Силы кончаются!
- Я стараюсь! – пыхтел воин, опуская тяжелый топор на деревянную преграду.
Разбойники наседали. Теперь количество людей было в их пользу. Много народу находилось за воротами, которые так и не удалось открыть, если бы эти воины проникли в замок, шансы на победу резко бы возросли. Но увы – таран не оправдал возложенных на него надежд, поэтому стоящим по ту сторону стены солдатам, ничего не оставалось как только прикрываться щитами от летящих сверху стрел.
- Дай я попробую! – крикнул рослый вояка, ловко орудующий молотом. Диомер протянул подопечному топор, сам же кинулся в гущу сражения. Некогда поднятый с земли щит работал, как надо, ни один удар ещё не прошел мимо него. Да и сам Диомер был не промах. «Лучший» - мелькнуло в голове у воина после убийства очередного горе-вояки, пытавшегося отнять у Диомера столь заслуженный титул.
Вокруг него толпились солдаты. Битва постепенно перерастала в толкучку, бесконечные крики, витающие в воздухе и словно разносящиеся ветром, сводили с ума. Диомер терял силы, он уже не различал своих и чужих, вертя мечом над головой и моля богов о том, чтобы на него не выпало несчастье задеть своего. Бойцы Дайкона постоянно пригибались, жутко боясь необузданного гнева сражающегося возле них воина. А Диомер все рубил и рубил, как вдруг все поплыло перед глазами. Воин почувствовал сильный удар по голове. Что-то тяжелое упало сверху.
- Я умер? – подумал воин, пошатнувшись. Неуправляемое тело пошло в бок, Диомер уперся о перегородку, со лба потекла кровь. Вес доспехов сыграл свою роль, баланс потерян – воин полетел вниз, на щиты друзей, полетел так же, как недавно летали его враги.
Жуткий удар – воин на земле. Глаза залиты кровью, сил нет. Что-то мелькает по бокам, чьи-то доспехи, какие-то воины. Свои? Чужие? Какая разница! Кости вроде целы. Никто не пытается помочь, все так заняты сохранением своих жизней. Закованная в сталь рука, поползла к голове – камень. Ну конечно, камень, здоровый булыжник! Брошенный с башни, он разбил голову и сделал то, что не смог сделал ещё не один человек, эльф, орк, гном, хоббит в этом проклятом мире. Сын Харуна повержен, убит, раздавлен, поражен! Стервятники попразднуют на славу, во уже один ворон сидит на его доспехах и бьёт клювом по защищенной сталью грудной клетке. Поганый ворон. Однако – знакомый ворон! Жутко знакомый!
- Чего разлегся?! Твои люди гибнут, пытаясь прорвать линию обороны, а ты лежишь тут и прохлаждаешься! – знакомый голос донесся до ушей упавшего воина.
- Он что, каждый день меня воскрешать будет? – подумал Диомер, увидев стоящего возле него Уильяма. Маг был облачен в черную мантию с капюшоном. Опираясь на свой посох, он глядел на воина и ухмылялся.
- Быстро вставай! – улыбнулся чародей. На Диомера так подействовали эти слова, что он вскочил тут же, будто земля, на которой он лежал, перевоплотилась в обжигающую лаву.
- Что ты ко мне привязался? – ухмыльнулся воин, поднявшись на ноги. Все солдаты, стоявшие в округе, пооткрывали рты, совершенно не понимая, откуда взялся маг. Чародей же окинул взглядом Диомера и направился к воротам. Время словно остановилось, звуки притупились, казалось, сама жизнь решила немного отдохнуть. Маг приблизился к вратам. Яркая вспышка ослепила Диомера. Да и не только его – всех в округе, разбойников, солдат, лучников. Что-то происходило, что-то непонятное и необъяснимое. И тут послышался грохот, словно мириады молний ударили в землю одновременно, скрип досок, скрежет стали. Яркий свет пошел на убыль, и когда естественное дневное освещение вновь окутало осаждающих и обороняющих, то ворот не было. Вместо них лишь куча сгоревшего дерева и маг. Чародей снял капюшон и посмотрел на стоящих за его спиной солдат.
- Вперед, - тихо скомандовал он.
Солдаты были в шоке. Каждый, стоящий сейчас возле ворот, понимал, что исход битвы предрешен. Понимал это и раненый сын Харуна, стирающий кровь со лба. Понимала лучница Мелиса, стоящая на башне и по-прежнему прикрывающая своих друзей, понимал Дайкон, стоя на каменном полу высокой стены, понимали Хикли и Зайбар, только что вышедшие на улицу, а главное – понимали разбойники и понимал их главарь Трехпалый.
- В атаку! – скомандовал Диомер и кинулся в образовавшийся проход. Солдаты двинулись. Словно вода, наполняющая сосуд, армия ворвалась во внутренний двор замка. Вновь послышался лязг стали, снова кровь потекла рекой, только на этот раз – кровь разбойников. Диомер с удвоенной силой рвался в бой. Враги его не интересовали, он искал в толпе Трехпалого, искал своего заклятого врага, мечтая отомстить за все страдания, причиненные ему и его друзьям. Часть атакующих солдат забралась на стены, попутно скидывая с них врагов. Две башни были под контролем, главное здание сдалось без боя (вернее – с боем, проведенным Хикли и Зайбаром), во дворе уже почти не осталось разбойников, все они были мертвы.
И тут в суматохе битвы Диомер узрел заклятого врага. Главарь разбойников стоял на одной из ещё не захваченных башен, и пытался командовать оставшимися силами головорезов. Воин, сломя голову, бросился к каменным ступеням, ведущим на стену. Мелкие бандиты мелькали перед глазами, так же быстро умирая, как и появляясь перед глазами.
- Диомер! – воина окрикнули. Он обернулся. Дайкон указывал пальцем на ту самую башню.
- Вижу, - сам себе сказал воин и продолжил путь.
Дверь была открыта. Здесь уже шел бой, солдаты Дайкона яростно налегали на еле державшихся разбойников. Диомер окончательно сломил сопротивление, разрубая последнего разбойника. Воин помчался наверх по винтовой лестнице. Двое телохранителей командира разбойников даже и не заметили, как отправились на тот свет. Главарь отвлекся от наблюдения за битвой и развернулся, дабы понять, что происходит.
- Ты! – вскипел разбойник. – Ты думаешь, что победил?! Нет! Ещё не все потеряно! Твое жалкое колдовство – вот единственное, что помогло добраться тебе сюда! Сам ты и минуты не продержишься в честном поединке!
- Ты ещё говоришь о чести?! – Диомер поднял перепачканный в крови врагов клинок. – Я давал тебе шанс, но ты выбрал смерть! Так получи же её! – воин сделал выпад.
Разбойник увернулся, ловко отбив нацеленный на него клинок. Не теряя времени, Трехпалый сам нанес удар. Но Диомер, не смотря на многочисленные раны, все ещё был в форме. Удар следовал за ударом, блок за блоком, искры падали на пол. Двое заклятых врагов кружились в танце смерти на высокой башне. Главарь налегал, его удары становились глупыми и сильными, Диомером же управлял холодный расчет.
- Не думать о мести! – только и говорил он сам себе, уходя от свистящего в воздухе, разбойничьего клинка. Но силы уходили, и они не могли не уходить, слишком много крови было потеряно сегодня. Диомер получил легкую рану в бок.
- Что такое?! – ухмыльнулся главарь разбойников.- Знаменитый сын Харуна не смог увернуться!? – Трехпалый издевался, но воин был холоден. Его очередной резкий выпад оттолкнул разбойника на приличное расстояние.
- Смелее! – крикнул сын Харуна, выворачивая в воздухе восьмерку.
Головорез обезумел от злости. Из его рта шла пена, сотрясая землю жутким криком, он кинулся на Диомера. Воин был ловок, ему повезло, ловким обманным маневром и последующим ударом, он выбил оружие из лап врага. Меч, звеня полетел вниз.
- Ты за это ответишь! – выдавил Трехпалый, поднимая с земли топор, тот самый, который лишил жизни Разима и многих жителей несчастной деревни.
Битва возобновилась. Враги сошлись с ещё большей силой, нежели прежде. Гнев побеждал, Диомер перестал слышать крики друзей, голос врага, он слышал лишь Аррека. Где-то, внутри него, находился юноша, он шептал, кричал, умолял Диомера завершить начатое им дело. Меч воина молил об этом, суть воина молила об этом. Казалось весь мир молит об этом.
Меч почти не справлялся с ударами мощного топора, воин старался уходить от ударов, а не блокировать их. Соперник видел это и старался как можно сильнее замахнуться своим смертоносным орудием.
- Иди сюда, щенок! – рычал лысый главарь, наблюдая за тем, как Диомер в очередной раз уходит от острого лезвия. Силы исчезали, и у воина, и у разбойника. Казалось, ещё миг – и битва завершена. Однако в чью пользу? Воин вытер пол со лба, рана на боку беспощадно ныла, меч, казалось, сросся с закованной в сталь рукой. Они были едины, он и его оружие.
Разбойник снова двинулся на врага. Диомер ушел в бок парируя неопытный и полный злобы удар. Секира высекла искры из каменного пола башни. Снова взмах! Топор рассек воздух, вычерчивая дугу – воин увернулся. Теперь его очередь ударить. Диомер, совершенно забыв примитивные правила ведения боя, бросил на врага. Его рука схватила древко топора и потянула на себя. Разбойник сопротивлялся, сражение переросло из обычного поединка в кулачный бой. Борьба продолжалась, Диомер получил мощный удар в челюсть, враги метались от края до края высокой башни. У воина появилось нехорошее предчувствие, будто он скоро вновь полетит вниз.
Наконец разбойник сдался, два сильных удара в лицо окончательно лишили Трехпалого сил. Секира оказалась в руках Диомера.
- Пришло время! – сказал воин и взмахнул топором. Трехпалый попытался увернуться, еле держась на ногах, удар должен был быть смертельным, однако получилась лишь рана, но за то какая! Лезвие топора, удачно преодолев стальную преграду, угодило главарю разбойников в живот. Трехпалый согнулся, наблюдая как по широкому лезвию течет его кровь, Диомер смотрел в глаза врагу, те самые глаза, которые так сверкали ещё несколько мгновений назад. Теперь свет в них гас.
- Я... – только и смог сказать умирающий разбойник. Диомер напрягся и вытащил топор из тела врага. Головорез встал на колени. Воин замахнулся, и голова детоубийцы покатилась по каменному полу. Все!
Диомер закрыл глаза. Топор звонко рухнул на пол. Крики стихли. Битва окончена. Долг исполнен!
- Я должен жить, - прошептал воин.
Он открыл глаза и подошел к краю башни. Но ничего не было видно. Ни улыбающихся солдат, подбрасывающих вверх шлемы, и поднимающих на щитах самых доблестных героев завершившегося сражения, ни Мелисы, обнимающей Зайбара, ни сидящего на земле Дайкона, ни тел убитых разбойников. Диомер ничего этого не видел. Лишь лицо Аррека, плывущее перед глазами. Юноша улыбался, он был счастлив, где-то там, далеко, куда воину ещё закрыта дорога, но он обязательно будет там, будет и увидит мальчишку, веселого, находчивого, смеющегося.
- Спасибо! – звучало в голове Диомера. – Спасибо за все!

Эпилог.

Солнце скрылось за макушками деревьев, тишина. Диомер сидел на пеньке и смотрел как догорает второй этаж обители разбойников. В руке воин сжимал длинную резную трубку. Солдаты колонной направлялись в заброшенный лагерь, нужно было отдохнуть и зализать раны перед дорогой домой. Домой? А есть ли у него дом? Или он, подобно новой подруге, живет на дорогах Туманных земель? Может все же стоит задуматься о заведении семьи? Диомер ухмыльнулся, на секунду представив как Мелиса жарит ему мясо на вертеле, положив руку на набухший живот.
- Сын Харуна, ты не видел мою трубку? – Мелиса хаотично проверяла карманы в поисках любимой безделушки. Подойдя к Диомеру, она наконец узрела столь желанную вещь.
- Тебя не учили, что воровать плохо? – съязвила дама.
- Я нашел её на земле, - бросил в своё оправдание воин.
- Что теперь? – женщина села на траву перед воином.
- Ты умеешь готовить мясо? – улыбнулся Диомер.
- Конечно. А что? – удивилась Мелиса.
- Да есть тут одна…идейка, - воин выпустил колечко дыма.

Тимофей Верхов(2005).

_________________
Ради общения с интересным собеседником я готов бросить любые дела кроме творчества, ибо творчество - это общение с Богом.